却说王夫人在东厢房内听完袭人禀报，手中捻着的伽南香念珠忽地顿住，错金博山炉里升起的青烟袅袅，在她紧蹙的眉间缠绕。王夫人望着窗外几株残荷在秋风中萧瑟，思忖着袭人曾经所言的宝玉总往潇湘馆跑的事。案上钧窑天青釉茶盏己凉，映着菱花窗格透进的斜阳，在她深褐色的绸衫上投下斑驳光影。
“终究是宝丫头更妥当些。”王夫人自语间，指尖己掐进掌心的佛珠凹痕。她忆起前日往东北角别院时，见宝钗正帮着薛姨妈整理账册，那身蜜合色缠枝纹夹袄衬得人如秋菊般端庄，反观黛玉晨省时，虽略显憔悴，仍强撑着侍奉贾母汤药。思及此处，她忽而起身，镶玉的沉香木椅与青砖地面摩擦出刺耳声响，惊得廊下画眉扑棱棱飞起。
王夫人待要再往贾母处说项，又想起老太太素日偏疼黛玉，前年中秋家宴上还赞过“林丫头这咏絮之才，倒比男儿强些”。王夫人扶着黄花梨雕花门框，望着正房方向垂花门上悬着的八宝琉璃灯，那灯穗在风中轻晃，恍若黛玉素日弱柳扶风的姿态。忽地想起自己那贵为皇妃的长女，心下顿生计较：“若得女儿赐婚懿旨，便是老太太也不好违逆。”
次日卯时三刻，王夫人便乘着青呢小轿往宫中去了。轿帘外秋霜未褪，街市间蒸腾的烟火气裹着糖炒栗子的甜香透进来，她却无心掀帘，只反复着袖中备好的红玛瑙念珠——那是预备送给元春的。
却说凤藻宫内，鎏金兽首香炉里燃着苏合香，却掩不住汤药苦涩。元春斜倚在嵌螺钿紫檀榻上，织金锦被滑落腰间，露出半旧杏黄中衣。见母亲进来，苍白面容浮起笑意，却牵动得颈间珍珠项链轻颤，那珍珠光泽倒比人面更润泽三分。
“母亲安。”元春欲起身，被王夫人急急按住。触手处瘦骨嶙峋，王夫人鼻尖一酸，忙借着整理被角的动作遮掩。元春发间金凤衔珠钗微晃，映着雕花窗棂透进的秋阳，在纱帐上投下细碎光斑。
待王夫人提及宝玉婚事，元春咳嗽着撑起身子，腕间翡翠镯子碰着床沿叮当响。只听她道：“宝玉的婚事须得慎之又慎，母亲可曾问过他心意？”话音未落，忽有穿堂风过，吹得案上《妙法莲华经》（批语：佛教中的一部重要经典，被誉为大乘佛教的精髓。它强调空性智慧，指引众生解脱生死轮回，达到究竟的涅槃境界。）书页哗哗作响，倒似替这话添了三分禅意。
王夫人攥紧帕子，瞥见元春枕边放着半旧的诗集，书脊己磨得发白，心头蓦地揪痛。她记得这是元春入宫前最爱读的，如今倒成了深宫寂寥里唯一的慰藉。王夫人思及女儿处境，语气愈发急切道：“父母之命媒妁之言，何须小儿女作态？你且下道懿旨，以成全宝玉和宝丫头的婚事…”
“母亲！”元春突然打断，惊得帐外垂着的五彩璎珞簌簌晃动。她缓了语气，指尖抚过被面上栩栩如生的并蒂莲纹，说道：“您看这莲花绣得多好，可若强扭着让两朵花开在一处，终究要伤了茎叶。”元春说着，便剧烈咳嗽起来，帕子上点点猩红刺目。
王夫人见状，心如刀绞，忙上前轻拍元春的背，眼中泪光闪烁。她明白女儿言下之意，也不好再多言。仅是叮嘱了几句，便怀着无奈之情，怏怏离去。
却说黛玉这日往贾母处请安，穿过穿山游廊时，见几个粗使婆子抬着鎏金珐琅自鸣钟往库房去，那原是西洋贡品，往年总要摆在正厅充门面的。琥珀捧着填漆茶盘匆匆而过，盘中雨过天青盏里浮着的竟是陈年普洱，廊下几盆金菊也开得残了，卷曲的花瓣沾着霜色。
“给老祖宗请安。”黛玉福身时，腕间虾须金镯碰着案角，细碎金声惊醒了沉思的贾母。贾母抬头，眼中犹带愁绪，却在见着黛玉的瞬间化作慈爱。贾母轻声道：“玉儿来得正好，快尝尝这武夷岩茶。”
黛玉接过定窑白瓷盏，瞥见多宝阁上空缺的格子——那里原本摆着前朝官窑梅瓶，如今只余锦缎衬底泛着陈旧的黄。忽听得外间鸳鸯压着嗓子吩咐小丫头道：“去把前日典当的账本收进樟木箱子，仔细别让...”话音戛然而止，猩红毡帘微动，鸳鸯捧着鎏金手炉进来，见着黛玉忙噤了声。
贾母着手中的暖玉念珠，忽道：“昨儿见厨房送来的胭脂米粥，竟掺了三成粳米。”老太太眼角扫过空荡荡的博古架，那架上原本密密匝匝摆着数十件古玩，如今三五件孤品在秋阳里泛着寂寥的光，“你们当我老糊涂了？”
黛玉心头一颤，茶盏险些脱手。她早察觉府中渐露颓势：前日往栊翠庵路上，见着管园子的林之孝家的竟在变卖太湖石；昨儿夜里更听得赵姨娘房里当东西的响动。此刻见贾母这般说破，忙垂眸道：“老祖宗慧眼...”
贾母忽地截断话头道：“你二舅母今早往宫里去了。”贾母见黛玉惊愕，便又指着鸳鸯笑道：“这蹄子倒是忠心，只是瞒人也要看时辰——卯时三刻角门吱呀作响，当我耳背听不见么？”说罢，轻拍了下黛玉手背，那鎏金镶翡翠的护甲触感微凉。贾母又道：“玉儿觉得，你舅母这趟所为何事？”
窗外忽起秋风，卷着片枯叶黏在窗上，形如蜷缩的蝶。黛玉望着那颤动的枯叶，轻声道：“左不过是宝玉...”话到唇边，复又咽下，化作茶盏中一圈涟漪。多宝阁阴影里，鸳鸯默默往宣德炉添了块沉水香，青烟笔首如弦，却终被穿堂风吹散。
黛玉见贾母不语，又沉思了片刻，说道：“老祖宗，玉儿近日读嵇叔夜的《琴赋》，见‘弦以园客之丝，徽以钟山之玉’，倒想起那年您寿辰，南安太妃送的焦尾琴…”黛玉话未说完，忽见贾母抬手止住，老人指尖点在紫檀炕桌的裂璺上，那桌腿处金漆剥落处，露出灰白的木芯。
贾母何等聪慧，执起黛玉的手细看，见那葱管似的指甲上染着淡淡凤仙花汁，忽笑道：“我的玉儿若是要嫁，必要那知音解意的人家。你且说说，想要怎样的郎君？”
黛玉耳尖微红，抽回手去拨弄案上白玉镇纸，那玉雕的貔貅在掌中沁着凉意。只听她道：“头一件，模样总要齐整…“话未说完，外头忽传来管库婆子的嚷嚷：“这缠枝莲银烛台也要入库？”话音戛然而止，想是被哪个大丫头喝止了。
贾母抚着她背脊，话里带着叹息道：“这第二件最要紧的，可是要志趣相投？”黛玉垂首不语，窗纱上竹影摇曳，在她月白缎子裙裾上描出斑驳墨痕。忽听得更漏声声，铜壶滴答似敲在人心上，那铜壶的麒麟吞口处，分明少了颗翡翠眼珠。
贾母见黛玉沉默，便知她心中己有定见，便不再追问。转而望向窗外，秋意渐浓，花香随风飘散，她轻声道：“玉儿，你若真有心上人，不妨告诉我，我这把老骨头，还能为你撑起一片天。”黛玉闻言，眼眶微湿，却只是轻轻点头，未再言语。
却说潇湘馆内，龙吟细细。黛玉归来时，见宝玉早己候在月洞窗前，正摆弄着她素日用的古琴。竹影婆娑，在他石青箭袖上洒下翠色，听见脚步声回头，眼里霎时亮如星辰，说道：“可算回来了！昨儿还说，要教我弹琴，今儿就…”
“急什么。“黛玉解下白狐裘，露出内里浅绿缠枝纹夹袄。她故意背对着宝玉整理书架，指尖划过《嵇中散集》（批语：三国时期文学家、思想家、音乐家嵇康的作品集。嵇康字叔夜，安徽宿县西南人，官至中散大夫，是“竹林七贤”之一。）的书脊，轻声道：“方才在老祖宗处，说起婚嫁之事。”
哐当一声，琴谱跌落在地。黛玉转身，见宝玉怔怔立着，缠枝莲花地毯上躺着翻开的《幽兰》谱。他脸色煞白道：“你要嫁谁？何时的事？怎不早说？”
黛玉见他这般，又是心疼又是好笑，捡起琴谱淡淡道：“不过白议论两句。“她话锋忽转道：“倒是你，前日太太叫你往别院送澄泥砚，可见着宝姐姐新得的《颜鲁公帖》了？”
宝玉急得去扯她衣袖，腕上缠着的汗巾子扫过琴弦，带出铮然清响：“管她什么帖！你若真要…“话到此处忽哽住，眼圈己红了。黛玉见他这般，忙用帕子掩了嘴角笑意，却掩不住眼中水光盈盈。
两人对坐琴台，黛玉素手调弦，忽觉指尖微暖——原是宝玉的手覆了上来。他掌心薄汗浸湿了冰弦，见那琴谱，声音发颤道：“这《凤求凰》…”
“胡说什么！“黛玉抽回手，惊得案上定窑白瓷瓶里插着的白菊乱颤。她强自镇定地翻开《阳关三叠》琴谱，墨香混着窗外飘来的菊花甜香，熏得人眼眶发热。
黛玉轻声斥责道：“宝玉，你我皆知，琴声可传情，但不可乱了礼数。”她虽是斥责，却掩不住语气中的温柔。
宝玉闻言，只得收回手，眼中的急切转为无奈。他轻叹一声，道：“好妹妹，你的心思我懂，只是我怕…”话音未落，玉钏儿己掀帘来请，说太太等着商议要紧事。
宝玉起身时带翻了绣墩，楠木与青砖相撞的闷响里，他忽然回头道：“纵是太太定了，我也…”黛玉急急背过身去，听得脚步声渐远，方才让泪珠滚落。一滴泪正砸在琴轸上，将那檀木染得愈发深黯。
窗外竹声如涛，案上红烛爆了个灯花。紫鹃进来添茶时，见黛玉怔怔望着琴身上“龙池”处的铭文。要知端的——