却说贾母闻得黛玉挨打一事，将沉香木佛珠重重拍在填漆案上，大怒道：“去把你们太太请来！”贾母说这话时，房内鎏金珐琅香炉青烟盘桓，观音像前供着的雪浪笺被穿堂风掀起一角。过了片刻，忽闻廊下传来佛珠轻响。鸳鸯捧着掐丝珐琅手炉侍立廊下，见王夫人扶着玉钏疾步穿过垂花门，鬓间点翠偏凤钗的流苏凌乱不堪。

贾母一见王夫人，便道：“林丫头素日连片雪都禁不得，你倒用竹板子招呼？”说话间，凤尾竹帘喇喇作响，惊得廊下绿毛鹦哥扑棱着撞上鎏金鸟架。

王夫人垂首盯着青砖龟背纹道：“原是忧心闺誉...”

贾母将那沉香木佛珠掷在缠枝莲纹地毯上，并道：“闺誉？满府谁不知两个玉儿的亲事？”晨光漫过冰裂纹窗棂，映得贾母鬓间五蝠捧寿钗寒芒流转。贾母沉默片刻，又道：“你当那二十板子是打在林丫头身上，实在是抽在我这老婆子脸上！”

贾母见王夫人攥着伽楠香珠不言语，又扶着鸳鸯起身道：“即刻去潇湘馆安抚。若落下病根，我唯你...”贾母说这话时，翡翠耳坠随喘息轻晃。话未竟，便呛咳起来，帕子洇着参汤渍。

“媳妇省得。”王夫人盯着博古架上那尊白玉送子观音，莲花座底云纹间透着温润光泽——正是元春省亲时带回的贡品。

贾母又命琥珀取来素面玛瑙盒，并道：“带这玉容膏去。”王夫人接过时，见盒底“慈宁宫造”的朱印己斑驳。

王夫人行至穿山游廊，忽闻贾母声追来：“宝玉仍在园里住着！”王夫人本打算借此事让宝玉搬出园子住，此刻她心中虽有不忿，却也不敢违逆贾母的意思，只得暂且按下。只见她指尖陷进掌心，手中的伽楠珠猝然崩断，十八粒菩提子噼啪坠地，惊飞了檐下啄食的雀儿。

且说这日卯时三刻，紫鹃踏着薄霜叩响城西竹篱小院门扉。紫鹃敲门时，晴雯正在屋里踩着织机踏板，素白中衣外罩着半旧青缎比甲，发间别着根秃了毛的鼠须笔——这是当年给宝玉补裘时得的赏。

紫鹃向晴雯道明黛玉挨打以及欲回苏州一事，又将地契放在桌前道：“姑娘说，还请你们二位先走一步，替她去南边打点打点。”晨光透过破窗纸，映得契纸上“林如海”三字如刀刻。

晴雯惊道“可是林姑娘...”晴雯话音未落，紫鹃己拽着她去了香菱的屋子。此时香菱正在灶间熬浆糊糊窗缝，粗布裙上沾满米浆，见二人进来，忙用冻裂的手掩住桌上《千字文》残页。

紫鹃又与香菱说了遍，又将缠枝莲纹荷包置于桌边道：“姑娘备足了银钱，这是通济隆钱庄的兑票。”晨光穿透窗棂冰花，映得荷包内衬的莲纹图案泛着金粉。

香菱见状，轻笑道：“我们这样的人，本就像无根的浮萍。若能陪林姑娘到故土，倒比在京城做孤魂强。”晴雯听了，也点头附和。

“此去水路凶险，须赶在冰封前...”紫鹃话音未落，香菱己抢道：“我去年在薛家押年货，听漕工说，通州码头冬月便要封闸，如今只剩下五日了。”

晴雯抄起桌上算盘，将算盘珠子噼啪一拨，并道：“这院子赁契即刻兑了，明儿寅时三刻便启程。”她猛地扯下腰间荷包掷在案上，二十两官银碰着青花笔洗叮当作响，又道：“上月使了十两雪花纹银，自按了手印那日起，我便与那荣国府没了半文钱关系。况且我们的命都是林姑娘给的，那会子我病的快死了，要没林姑娘叫来大夫，我也活不到今天，倘或出了事，便是把这命还她了。”

紫鹃闻言，眼眶微红，上前拉着二人的手，喉头哽咽道：“好姐姐们，姑娘的命脉全系在二位身上了...”

话音未落，香菱忽将《千字文》残页投入炭盆，并道：“好妹妹，你回去罢，我们即刻就收拾，明儿便走。”香菱说话时，火光映得她眼中星芒点点。

待紫鹃走后，二人着手清算家当，兑换赁契，收拾细软，打包衣物，当日便打点完毕。次日一早，便至通州码头自运河乘船南下了，此事暂且不表。

如今只说潇湘馆内，此刻药香如游丝缠绕，黛玉正倚着填漆引枕数窗外竹影。忽听得廊下碎步杂沓，珍珠帘穗轻颤如垂露，小丫头喘着气报道：“太太来了！”

话音未落，王夫人己跨过门槛。晨光追着她鬓间点翠偏凤钗的流苏，在青砖地上投下碎金似的影。玉钏儿捧着鎏金捧盒，彩云提着珐琅暖炉，俱在帘外屏息侍立。

王夫人冰凉的护甲虚按在黛玉腕间道：“快别动。”说话间，翡翠戒面映得纱帐透碧，“今儿原是来赔不是。”她转头命雪雁搬来梅花凳，织金马面裙扫过熏笼银炭，惊起几点火星。

黛玉指尖掐进锦褥暗纹，并道：“原是我的不是。眼瞅着...”黛玉喉间忽哽，瞥见博古架上未收的合婚庚帖，又道：“眼瞅着身份不同往日，岂敢再劳舅母费心。”

王夫人自袖中取出从贾母处带来的素面玛瑙盒道：“这是宫里面的玉容膏。”递与雪雁时，指尖在瓶身出细微水声。“那年娘娘省亲带回来的，统共就两瓶。宝玉那年挨打，都没给他用这个。”

窗外竹梢积雪簌簌而落，黛玉忽撑起身子道：“如今家里头...”话到唇边，转作轻咳，又道：“宝玉也该收收性子，我自当规劝着，好教舅舅舅母安心。”

王夫人腕间伽楠珠蓦地一滞。她俯身掀起锦被一角，沉香木佛珠垂在黛玉月白中衣上。

“还肿着。”这话说得又轻又快，像是说给观音像前将熄的长明灯听，“这几日不必晨昏定省，宝玉若要来...”王夫人忽然顿住，瞥见妆台未合的红木匣里，躺着支羊脂玉簪——正是那年端午老太太赏的定礼。

“让他尽管来。”王夫人起身时带起一阵檀香，“既是要做...”后几个字隐在帘外风雪声中，唯有捧盒里的玫瑰露随脚步晃荡，在琉璃罩上洇出胭脂色的痕。

待王夫人走后，雪雁忙问道：“太太素日...”雪雁话音未落，黛玉己搁下未喝完的雪蛤羹，羊脂玉勺碰着定窑瓷碗发出清响。她忽笑道：“这是补前日那顿板子的礼数。”她指尖轻抚案头翻开的《东坡乐府》，又道：“老太太昨日使琥珀送了两匣血燕，舅母总得给台阶下。”

三日后，晨光透窗时，紫鹃正为黛玉系缠枝莲纹腰封，忽觉指下清减，因笑道：“姑娘这腰身，倒是合了前儿赏的翡翠禁步。”

话音未落，窗外忽闻雀鸟啾啾，似在应和。黛玉轻叹一声，道：“我今儿好多了，一会咱们去瞧瞧老太太去。”言罢，她扶着紫鹃的手起身，踏过青石地砖，至窗前细赏雪景。窗外白雪纷飞，竹影婆娑，偶有风过，带起一阵阵细碎声响。黛玉目光柔和，似是要将这景致尽收眼底。她轻声道：“自打来了京城，倒也难得见这样大的雪。”

紫鹃闻言，忙将手中暖炉递上，又仔细替黛玉拢了拢大氅，道：“姑娘身子弱，还是仔细些好。”

黛玉微微一笑道：“不妨事，出来走走，倒觉得神清气爽了许多。这几天虽有宝玉和探丫头天天来瞧我，却不如老太太那里热闹。”

且说贾母房内，琥珀捧着填漆食盒轻声道：“林姑娘昨晚用了整碗杏仁茶。”老封君手中参茶忽在青花盏沿荡起涟漪，映着万字不到头窗棂透进的晨光，竟似那年元宵宴上双玉共执的琉璃灯。贾母轻叹一声，道：“她身子弱，此番又受了惊吓，须得好好将养才是。”言罢，她缓缓起身，在房内踱步。

贾母心中暗自思量，黛玉此次挨打，虽是因那起子丫鬟婆子多嘴，却也让她瞧出府中一些人的心思。贾母深知，王夫人仍未放弃金玉之事，还需谨慎为妙。贾母正思忖间，忽听得珠帘脆响，抬头见黛玉披着莲青鹤氅进来，眼中顿时漾开慈祥笑意道：“你这丫头，今儿倒比廊下鹦哥还早三分呢。”

黛玉解了斗篷递给紫鹃，挨着熏笼坐下道：“老祖宗倒会打趣人，前几日疼的睡不着，脑子里尽是您屋里的杏仁茶香。”她葱白指尖拨弄着禁步璎珞，珊瑚珠子碰出细碎清响。

贾母拉过她的手捂在掌心道：“正愁这院里冷清，你三妹妹随着凤丫头理年货，西丫头又去水月庵还愿...”贾母说着，忽觉掌中柔荑微颤，话音戛然而止。

“只是...”黛玉垂眸盯着青砖地上龟背纹，又道：“前日王太医说，我这症候最忌干冷。想着开春回姑苏将养些时日，待...待婚期近了再回。”

贾母手中菩提珠串蓦地收紧道：“可是怕你舅母再犯糊涂？”贾母说着，又见黛玉睫羽轻颤如蝶，又放软声气道：“等过了除夕，让凤丫头备两艘官船送你南归吧。”

“宝玉可同去？”黛玉忽抬眸，眼中水光潋滟，“上回南归时，有琏二哥哥护着，如今...”黛玉说话间羊脂玉簪上的珍珠坠子晃得人心慌。

贾母噗嗤笑出声，翡翠耳坠在晨光里乱晃：“自然带着你的玉郎！谁敢拦着，我让凤丫头拿对牌砸他院门！”说着捏了捏黛玉鼻尖，又道：“那年紫鹃那蹄子诓他说你要回南，急得那孽障跟疯了一般...”

黛玉伏在贾母膝上，发间茉莉香浸透织金马面裙，笑道：“老祖宗这般疼人，怕是观音座前的善财童子都要妒了。”她的话音裹着笑，却洇湿了裙面暗纹的缠枝莲。

贾母轻抚着黛玉的背，眼中满是宠溺道：“你呀，就会哄我这老婆子开心。”言罢，她转头吩咐琥珀道：“去把前儿宫里赏的鹿茸拿来，给林丫头补补身子。”

琥珀应声而去，贾母又拉着黛玉的手道：“你舅舅昨日还提起你，说你自小便聪明，如今没嫁到外面，倒是宝玉那小子的福气。”

黛玉微微垂眸，声音细若蚊蚋：“舅舅舅母向来疼我，我是知道的。”

贾母又嘱咐道：“你此番回去将养，定要仔细身子。等回来时，我定要看到一个活蹦乱跳的林丫头。”

黛玉点头应下，心下暗忖：此番南归姑苏，权可暂避府中尘嚣，偷得浮生数月，细参来日之局。

说话间，琥珀己捧着鹿茸进来，贾母亲手接过，递与紫鹃道：“这鹿茸极为珍贵，你须得仔细煎了给姑娘服用。”

紫鹃双手接过，恭敬答道：“是。”

黛玉轻声道谢，眼中却难掩离愁。贾母见状，心中更是怜惜，又拉着她用了饭，并说了许多贴心话，首至日头西斜，方命人送她回潇湘馆。正是：雪浪笺飞惊玉案，姑苏舟隐破冰痕。要知端的，下回便解。