却说次日紫鹃生辰，黛玉卯时便命人在临水轩摆了张榆木八仙桌。惠泉酒坛启封时，檐角铁马正叮咚作响，混着远处荷塘零落的蛙鸣，倒比那年芦雪庵吃鹿肉联诗还多几分野趣。
紫鹃穿着家常的藕荷色绫衫，襟前别着黛玉新赠的茉莉花钏。宴至巳时，黛玉自螺钿匣中取出明珠项链，那珠子原是贾母去年赏的，用金丝攒成九连环样式，轻环在紫鹃颈间时，映得她杏子红裙裾都泛着月华光。紫鹃垂首望着衣襟前晃动的珠串，忽想起和黛玉多年来的过往，泪珠子砸在珍珠上，竟比晨露还清亮。
香菱执团扇的手顿在纨扇仕女图上，见那明珠辉光流转，恍惚竟似大观园起诗社时众人传阅的诗笺。晴雯拈着琥珀杯吃惠泉酒，金镯子碰着青玉盏叮咚作响。雪雁捧着填漆食盒往来布菜，水晶虾饺与糟鹅掌的香气混着穿堂风，倒比那年湘云做东的螃蟹宴还透着家常滋味。
时光荏苒，六月初五的晨光染透姑苏城垣，黛玉倚着临水轩的碧纱橱，指尖着宝玉新寄的洒金笺。信上“六月十五抵京”几字映着菱花镜的折光，倒也十分夺目。她望着镜中渐丰润的面庞暗忖：此番回京原是因着前日贾母信中“日夜悬心”西字——那洒金笺边沿的缠枝莲暗纹被泪水浸得发皱，恍如前世弥留之际老祖宗攥着她时的手背。
紫鹃捧着缠枝莲纹锦匣进来时，黛玉正将贾母来信折进贴身荷包。正厅八仙桌上早己摆满各色锦盒：给贾母的是八匹缂丝团花锦并两罐明前碧螺春，那茶叶原是黛玉亲往虎丘寺后山采的嫩芽；王夫人得的是双面三异绣观音像，金线在日光下流转出五彩佛光；邢夫人处备着十二把檀香木雕花梳篦；薛姨妈处备着整匣苏式蜜饯并十二方松烟墨。
雪雁与晴雯正将给姊妹们的物件分装：宝钗得的是青玉荷叶盏，惜春收着素绢绘的姑苏山水图，凤姐处备着十对金累丝灯笼坠。便是赵姨娘与周姨娘亦有份例——各得了两匹素绫并西匣茯苓霜。最末的乌木箱里，整整齐齐码着给袭人的掐金丝荷包、给平儿的点翠耳珰、给鸳鸯的嵌宝银镯，连薛蟠夫妇都备了两坛陈年惠泉酒。黛玉检视着礼单，忽见给李纨的礼盒里漏放了虎丘泥人，忙命紫鹃开箱补上。
紫鹃正清点描金箱笼，忽见两坛惠泉酒贴着“薛”字封条，不禁奇道：“怎么还有薛大爷的？”
黛玉执起湘妃竹扇道：“你忘了？那年薛大哥哥叫宝姐姐送来的土物（批语：原著第六十七回。），不还在咱们潇湘馆库房樟木箱里收着？”
黛玉扶着紫鹃的臂弯走近箱笼。她指尖划过装着素绫的紫檀匣子，转头对正在系红绸的雪雁道：“这些礼回去分给各房，按着名帖挨个送便是。”她忽又执起赵姨娘的礼盒，月白绫袖扫过匣面缠枝纹时，只听她道：“惟独这件，需得我亲往送去。”
紫鹃会意，对着雪雁抿嘴轻笑道：“好妹妹，你可仔细些，都怪你当年不借给姨奶奶家的小丫头缎子袄儿，人家这紫鹃会意，对着雪雁抿嘴轻笑道：“好妹妹，你可仔细些，都怪你当年不借给姨奶奶家的小丫头缎子袄儿，人家这回可找上麻烦咯。”（批语：对应原著第五十七回，赵姨娘因她要为兄弟守夜送殡，请求借雪雁的月白缎子袄儿给自己丫鬟穿，雪雁认为赵姨娘有衣服却不愿弄脏，想借别人的，故以衣物由紫鹃保管为由拒绝一事。紫鹃调侃雪雁，赵姨娘因此事才给黛玉寄信，扰乱二玉婚事，实则不然，此乃戏谑之语。）
黛玉轻点紫鹃额角，湘妃竹扇遮住唇角笑意，道：“偏你记这些琐碎，与雪雁何干？”
舟船备在阊门码头这日，姑苏城飘着细密的黄梅雨。十二个描金箱笼陆续抬上青篷官船，最末那口紫檀匣里，静静躺着贾母亲笔信笺——洒金笺上的缠枝莲纹早被反复得模糊。申时末的日头仍带着暑气，黛玉扶着紫鹃踏上青篷官船的跳板。雪雁抱着古琴匣紧随其后，那桐木琴身被晒得微微发烫。三人与岸上的林昌、晴雯、香菱等人作别后，官船缓缓离了阊门码头。
黛玉独立船首，月白纱衫被江风卷起涟漪。她凝望逐渐缩小的码头轮廓，石阶上香菱的石榴红裙裾最终化作一点朱砂痕。
酉时三刻，船头挂起的葛布遮阳幔在热风里翻卷。黛玉仍保持着凭栏远眺的姿势，古琴匣边缘的冰纑己化出细密水珠。紫鹃取出青罗伞替她遮挡斜阳，伞面绘的墨竹在甲板上投出斑驳影痕。两岸蝉鸣撕扯着灼热空气，黛玉的思绪随着晃动的船身起伏，官船正载着满舱碧螺春与苏绣，切开泛着金鳞的江水向北而行。
六月十五的京城蒸腾着三伏暑气。黛玉主仆三人自运河码头登岸后，黛玉命轿夫将十二箱笼抬至城南云来客栈，那客栈二楼临街的客房开着寻常木格窗，素色棉布帘被热风掀起一角。
紫鹃正将古琴安置在榆木方桌上，忽听街市喧哗声里夹杂着熟悉的吆喝。她推窗望去，见宝玉满头大汗奔过石板路，锦袍下摆沾着鱼市水渍，正往码头官船疾走。黛玉执起莲纹茶盏的手顿了顿，碧螺春的热气氤氲了眉眼。黛玉轻声对紫鹃道：“去唤他罢。”
紫鹃疾步下楼时，宝玉己踩上跳板。她扬声道：“二爷这般火烧眉毛，莫不是要学那八百里加急的驿马？“宝玉猛回头，汗珠子顺着鬓角滚进交领。见是紫鹃，忙三步并两步奔至槐荫下，并问道：“可是林妹妹…？”
紫鹃笑道：“这会子刻启程南下，怕是遇不上姑娘咯。”紫鹃说着引他望向客栈二楼，只见窗内素布帘后，隐约可见月白衫影在晃动。宝玉带被紫鹃带上了楼，木楼梯被踩得吱呀作响，宝玉推门时见黛玉端坐方桌前，雨过天青瓷盏里的茶汤还剩半温。
黛玉见着宝玉，忙起身笑道：“这般火急火燎，倒像是要赶着去救火。”说罢，指尖点着案上洒金笺，并道：“你且瞧瞧这个。”
宝玉抓起方桌上的雨过天青瓷盏，仰颈饮尽残茶，喉结滚动间己执起泥金请柬。日光斜照在“六月二十日申时三刻”几个馆阁体上，他指尖骤然收紧，鎏金笺纸被攥出裂痕：“何等腌臜泼才作践至此！”说着将请柬掷在榆木桌面，惊得茶盏微颤。
黛玉倚着窗边竹帘，腕间白玉佩叮咚作响。她轻笑道：“若当真信了这劳什子，此刻我倒是该在姑苏哭断肝肠了。谁还能在这和你嬉皮笑脸的？”
“妹妹万不可赴这荒唐宴！”宝玉急得扯动颈间通灵玉穗子，冷汗浸透的衣领贴着后颈。他又道：“宝姐姐可知此事？”
黛玉笑道：“头一个便说与她听。”黛玉说话间，执起桌上的缠枝莲纹茶壶续水，水线在空中划出银弧。她又笑道：“以蘅芜君品性，断不屑这般魑魅伎俩。”茶汤注入盏中腾起白雾，模糊了宝玉拧紧的眉头。
宝玉攥住黛玉袖角，翡翠镯碰着方桌沿泠然作响。他忙道：“既知是诈，何苦还要…”话音被窗外骤起的蝉鸣截断。
黛玉抽回衣袖，指尖掠过请柬上”薛家千金”西字，笑道：“好戏即将开锣，岂能缺了看客？”
宝玉正待追问是何人所为，忽见黛玉葱指点在“申时三刻”西字的鹤膝勾上：“你且细看这笔势——”
话音未落，宝玉己瞥见笺尾顿笔处的虚锋，恍如那日撞见贾环临帖时抖出的败笔。宝玉顿时惊出一身冷汗。黛玉见状，忙执起素帕拭他额角汗珠，并笑道：“六月二十那日，我偏要穿戴齐整赴这宴席。”不知黛玉欲作何为，且看下回分解。