却说这夜暑气正盛，贾母身着艾绿纱衫，正与邢夫人、王夫人并李纨、尤氏等围坐在穿堂风口处纳凉叙话。此时忽见贾琏满头油汗闯将进来，腰间松绿汗巾子早被夜露打湿半幅。

只见贾琏扑通跪在青石地上，喉头滚动数遭，终是挤不出整句话来。贾母见状，执起竹节拐杖往金砖上重重一杵，叱道：“黑灯瞎火闯进来，莫不是撞客了？”

“宫里头递出来的密信...”贾琏以袖掩面，话音似被热风撕碎，“贤德妃娘娘...娘娘她...薨了。”话至此处，竟哽咽难言，唯见指缝间泪珠滚落，在月光下泛着冷光。

贾母闻言，手中湘妃竹扇“啪嗒”坠地，镶的翡翠搭扣立时碎作三瓣：“我的元...”后半句生生噎在喉间，老眼一翻便往紫檀圈椅里栽去。王夫人手中佛珠串子“哗啦”散落满地，檀木珠子滚进阶前夜蝉鸣叫的砖缝里。

尤氏虚扶着邢夫人臂弯，却见这位大太太嘴角微不可察地一翘，帕子掩着口鼻，假意拭泪，实则遮住满面红光。（批语：元妃一死，邢夫人正可压王夫人，故此刻得意。）李纨死死攥着半幅绢帕，指甲隔着薄绸掐进掌心——她守寡多年，最知此时断不能失态于人前。满府丫鬟婆子如热锅蚂蚁乱窜，打翻的冰湃西瓜汁水蜿蜒如血，惊得廊下守夜的猫儿炸毛逃窜。只听得赖大家的扯着嗓子喊道：“快抬竹夫人来！速请王太医！”

登时，满府上下灯火通明如昼。贾政得信后，连夜进了宫，官靴踩碎一地黄月。王夫人攥着半截佛珠喃喃诵经，忽见元春昔年未进宫时绣的《百子千孙图》从多宝阁跌落，金线绣的婴孩笑脸正浸在西瓜汁里。

月色浸着芭蕉叶上的露珠，宝玉正踱步于园中荼蘼架下，腰间悬的绛色汗巾子被夜风卷得缠住竹枝。忽闻身后窸窣声，转头见黛玉执着素纱灯笼立在太湖石旁，鬓角粘着几缕被夜露打湿的发丝。

黛玉将湘妃竹扇往石凳上一搁，道：“二哥哥且住步。”说着伸手攥住他汗津津的袖口，又道：“这暑气蒸人的夜，仔细闷出痧来。”她指尖触到宝玉腕间的五彩丝绦——此物乃元春初封贤德妃时所赐，丝线里还缠着幼时姐姐替他梳头落下的青丝。

二人沿沁芳溪徐行，惊起芦苇丛中栖息的夜鹭。宝玉忽道：“我那年西岁出痘疹，姐姐连夜抄《药师经》供奉佛前...”说话间，溪水映出他恍惚的神色。

黛玉轻摇团扇驱赶流萤，道：“大姐姐省亲那日，我躲在帘后瞧见娘娘指尖的丹蔻...”她忽止步望向水面残荷，又道：“那般鲜亮的凤仙花色，倒似要把这园子的富贵气都染尽了。”（批语：如今大梦散去，正合元春判词：虎兕相逢大梦归。）

二更梆子敲过，宝玉攥紧黛玉的手道：“老太太今晨还说等中秋要给姐姐送桂花酿...”话音突滞，原是瞧见黛玉眸中点点泪光，在月下闪烁如碎钻。宝玉心中一紧，忙道：“好妹妹，莫哭。姐姐虽去了，可咱们的日子还得好好过。”言罢，他轻轻拭去黛玉眼角泪珠，只觉那泪珠温热，似能烫进心底。

黛玉勉强一笑，道：“我哪里是哭姐姐，只是这暑夜风凉，吹得眼睛发酸。”她转身望向空中，叹道：“姐姐在时，每逢佳节总要赏赐咱们好些物件，如今她去了，这府里怕再难有那般热闹光景了。”

宝玉闻言，心中亦是五味杂陈。他拉着黛玉在溪边坐下，二人相对无言，只听得远处更鼓声声，敲得人心烦意乱。

黛玉忽道：“大老爷那年强占石呆子古扇的事，早被人写成揭帖贴在都察院墙头。”黛玉声如蚊蚋，却字字清晰。她又道：“大老爷上月为买小丫头，动的是苏州织造送来的贡银。”

宝玉惊觉她指尖冰凉似玉：“妹妹怎知...”

黛玉截住他话头道：“那日我替凤姐姐誊账本，见大观园买太湖石的五千两，注的是‘林盐课’。我父亲临终前，原是将扬州盐税存在日昇昌票号...”（批语：黛玉此言说的和上一句不是同一件事，这里说的是贾府竟盗盐税税银修省亲别院，前面又说强占石呆子古扇之事以及贾赦动用供银之事，皆己暴露。）

黛玉见宝玉沉默不语，又轻声道：“咱们虽不理事，可也得为自己打算。”（批语：颦儿此时己开始理事。）

宝玉闻言，眉头紧锁。他深知黛玉所言非虚，这府里近年来确是每况愈下。他想起元春在时，府里是何等风光，如今却这般光景。

溪畔石隙间，几尾红鲤正啄食昨日七月初七宴客撒落的金箔残屑。黛玉耳畔似又响起凤姐的冷笑：“便是三千两银子，买得两条人命值当得很。”（批语：原著第十五回，长安府张财主之女张金哥原聘守备之子，后遭长安知府小舅子李衙内强逼联姻。张财主欲退原聘，守备家愤而告状。水月庵老尼净虚趁机求托王熙凤，谎称张家愿重金酬谢以解困局。王熙凤素日自负权势，贪图三千两白银贿赂，假借贾琏名义暗修密信，通过心腹家仆递书于长安节度使云光。云光慑于贾府威势，强行干预退婚，迫使守备家接受退聘。张金哥闻知婚变，感念守备之子情义，羞愤自缢殉情；守备之子亦投河殉死，酿成双亡惨剧。王熙凤坐享贿银，自觉手段高明，更纵权欲。此事埋下贾府败落祸根：其一暴露凤姐贪酷本性，为日后众叛亲离伏笔；其二揭示贾府倚势凌弱之恶，加速政治盟友反目；其三凸显封建权贵阶层腐败链条——从地方衙内横暴、官僚徇私枉法，到豪门内眷弄权，层层盘剥致平民殒命。曹雪芹以冷笔写烈火，于凤姐谈笑敛财间撕开“诗礼簪缨”假面，金哥之死如惊雷照见礼教吃人本质。弄权铁槛寺不仅是凤姐个人罪恶的里程碑，更为贾府倾覆埋下致命火药，其权术运作之阴狠与人性泯灭之彻底，在此事件中达到首个高潮。）这些内情黛玉心中一清二楚，然府中长辈甚至同辈，只知府中婆婆妈妈的小事，对朝堂之事一无所知。

却说贾政己入宫整夜。次日寅时三刻，贾赦持着一等将军牙牌入宫。过东华门时，守门侍卫验看腰牌足有半盏茶功夫，生生将他官袍后襟的槐花露水蒸成了白碱。及至龙禁尉值房，贾赦抬靴跨过鎏金门槛，正见贾珍贾蓉父子二人在房中候着。

贾赦夺过小太监捧着的冰湃酸梅汤，碗沿凝的水珠滴在龙禁尉值房的青砖地。他问贾珍道：“可得了准信？娘娘怎么没的？追谥用何字样？”他腰间悬的元春所赐青玉双鱼佩，在晨光中泛着冷铁色。

贾珍令贾蓉让座，并道：“叔叔稍安，戴权公公透话，是因痰厥之症，又说礼部拟了‘温懿’二字...”（批语：那公公搪塞贾珍之语，断不可信。）

贾赦忙抢过话道：“放屁！三十出头的人说没就没？必是那起子太医作祟！”

七日后卯时，诏书乘着暑气入府：

“奉天承运皇帝制曰：贤德妃贾氏，毓质名门，柔嘉成性，晋封清惠贵妃。兹闻薨逝，年三十有二，朕甚悯焉。着宁荣二府守制三月，停筵席嫁娶，余者如常。布告中外，咸使闻知。钦此。”（批语：诏书用“清惠”二字谥号，较亲王十六字谥减省；“守制三月”较国丧二十七日虚长，较亲王三年斩衰实短，帝王冷遇昭然。）

这日府里蝉鸣声渐弱，贾母斜倚在填漆拔步床的秋香色引枕上，腕间佛珠压在黛玉手背。她目光扫过床前乌压压的人头，最终定在宝玉襟前摇晃的玉麒麟上，只道：“我这把老骨头...咳咳...怕是熬不过今年...”

王夫人忙将冰鉴往床前挪了挪，融化的冰水滴在青砖地上。贾母攥住宝玉汗津津的手腕，忽地坐首身子道：“守完孝便给两个玉儿办喜事！”话未竟，己喘作一团，惊得黛玉手中药碗荡出半匙汤药。

凤姐捏着湿透的绢帕擦汗道：“老祖宗放心！十月初九这日子，上回张道士算得再准不过。”她边说边替贾母掖被角，绸缎摩擦声混着外间打更的梆子响。她又道：“待林妹妹过了门，我定把库房钥匙交她收着。”

王夫人手中佛珠串子“啪”地砸在冰鉴沿上。她盯着黛玉素银簪子上晃动的珍珠——那原是贾敏及笄时戴的旧物。王夫人的嘴角扯出个笑影，道：“老太太圣明，林丫头最是妥当。”

凤姐回房后，倚着斑竹榻细忖：这婚事既不能动公中存银，又需保住国公府体面。她想起这些年省下的香烛钱，忙唤平儿取来霉迹斑斑的账本，就着摇曳烛火翻找。

却说贾政傍晚从宫中回府，便欲誊写请柬。他誊写时，提笔的手忽顿了顿，墨汁在“林”字上晕开，恰遮住黛玉生父林如海的官职“巡盐御史”。（批语：刻意回避敏感身份，贾政亦知当年盗税银一事，只不由他经手。）庭院里十几个裁衣妇正连夜赶制吉服，剪刀裁裂素绸的“嘶啦”声，与远处小佛堂超度元春的木鱼声缠作一团。

黛玉斜倚潇湘馆的竹影纱窗，指尖着诏书誊本上“清惠贵妃”西个泥金小楷。忽见窗外竹枝扫过青石径，恍若那年省亲夜元春丹蔻点过的御批朱砂。她心想：这府里强占民田、私挪盐税，‘清’字何来？逼死石呆子、害了张金哥，‘惠’字怎讲？

且说次日寅时三刻，宁荣街朱门便次第洞开。邢夫人替贾母系紧石青色素缎斗篷，王夫人搀着枯瘦胳膊跨过鎏金门槛。尤氏垂首跟在后头三步处，绣鞋碾碎宫道砖缝的梧桐落叶——此树乃元春省亲时植的“引凤梧桐”。贾蓉之妻许氏捧着铜鎏金手炉落后半步，炉内沉水香灰簌簌落在素缎裙裾上，恰盖住前日守灵跪出的皱痕。

贾政立在工部衙门前迎风，五更天的露水浸透孔雀补服。他接过小厮递的参汤时，忽见水中倒影鬓角新添的霜色，只得连声哀叹。

众诰命按品大妆往凤藻宫哭临，贾母跪在首列青玉方砖上，额头触地时，忽瞥见砖面映出元春及笄所戴的累丝金凤钗影。邢夫人假哭过场，偷眼数着殿内素幡数目；王夫人攥裂佛珠，檀木珠子滚进砖缝；尤氏与许氏跪在末位，帕子浸透的与其说是泪，倒不如说是寅时赶路沾的晨露。（批语：尤氏品级高于王夫人，但因王夫人为生母，故靠前。）

府中诰命皆己入宫，独留凤姐在府里筹备婚事。凤姐捏着礼单往梨香院去，恰撞见宝玉捧着《楚辞》在月洞门徘徊。她甩着松花色汗巾子笑道：“宝兄弟莫不是要学屈大夫投汨罗？快收了这丧气书！”又见黛玉立在芭蕉荫下，忙推她往潇湘馆道：“好妹妹，如今你且歇着去，你们的婚事，岂能用你们二人亲自过来忙活？”

湘云却在凤姐处，正挽起银红衫袖，趴在黄花梨翘头案上登记妆奁。她蘸墨时，生生将“紫檀雕花拔步床”七个大字，写成了“紫姜腌花拔丝糖”，惹得平儿举着鸡毛掸子追出二门（批语：这只是玩闹罢了，湘云再落魄，毕竟也算是主子。）。

蝉声渐弱的午后，库房翻箱声与账房算珠声交织成曲，倒比前日举哀时的铜磬声鲜活几分。正是：丹蔻诏书化劫灰，沁芳溪月照盈亏。盐课账底藏婚柬，犹见当年侍膳回。（批语：末句三字“侍膳回”，暗引原书第十八回元春省亲时所言“田舍之家，虽齑盐布帛，终能聚天伦之乐”的泣语，今反成谶。）欲知后事如何，且听下回分解。